Up Helly Aa y un viaje de invierno a las Shetland

Llevaba mucho tiempo queriendo viajar a las islas Shetland para vivir Up Helly Aa. Me apetecía ver de cerca esa procesión de antorchas que acaba con un barco en llamas, en pleno invierno y tan al norte de Escocia. Cuando por fin fui, descubrí que la noche seguía durante muchas horas después de apagarse el fuego.

Mi primer viaje fue en enero de 2023. Pasamos una semana allí con varios amigos, entre ellos Ana, del blog Lovely Scotland. El festival de Lerwick nos había llevado hasta las Shetland y aprovechamos la estancia para recorrer las islas hasta Unst.

Desde entonces he vuelto a vivir Up Helly Aa con grupos de Mundo Escocia y Concédete Deseos. Aquí recupero los recuerdos de aquel primer viaje y los acompaño de información actualizada para que puedas preparar el tuyo.

Si estás pensando en ir, hay bastante que saber antes de reservar. Empezando por distinguir el Up Helly Aa de Lerwick de las otras fiestas del fuego que se celebran en el archipiélago.

Qué es Up Helly Aa y cuándo se celebra

Up Helly Aa es una fiesta del fuego de las Shetland, conocida sobre todo por su celebración en Lerwick. Tiene lugar el último martes de enero y combina los actos del día con una procesión nocturna y la quema de una réplica de barco vikingo.

La imagen más reconocible es la del grupo vikingo que encabeza el desfile. Lo dirige el Guizer Jarl, la figura principal de la celebración. Detrás participan otras agrupaciones, llamadas squads, que llevan sus propios disfraces. Si esperas encontrarte únicamente con vikingos, enseguida descubrirás que aquí hay mucho espacio para el humor.

Los vecinos preparan la fiesta durante meses. Eso se nota especialmente cuando tienes ocasión de entrar en uno de los locales donde continúan las celebraciones. Nosotros vimos hasta qué punto la gente se implicaba, desde quienes preparaban comida hasta quienes salían a bailar entre las actuaciones. Habíamos viajado para ver el desfile y terminamos pasando buena parte de la noche dentro de un colegio.

De los barriles de brea al barco vikingo

La relación de Shetland con el mundo nórdico ayuda a entender la estética de Up Helly Aa. Durante el viaje fuimos encontrando ese pasado en distintos lugares, y en Unst pudimos acercarnos a una casa reconstruida y a una réplica de embarcación vikinga. Pero la historia de la fiesta tal como se celebra hoy comienza bastante después.

El comité de Lerwick sitúa su desarrollo en el siglo XIX. Antes de las antorchas, los festejos incluían barriles de brea ardiendo que se arrastraban por las calles. Puedes imaginar lo que suponía mover aquello por un pueblo con calles estrechas, especialmente cuando la celebración llevaba ya unas cuantas horas.

En la década de 1870 esa costumbre fue dejando paso a un festejo organizado de otra manera. Se incorporaron los disfraces y el desfile de antorchas. La embarcación vikinga llegó a finales de la década de 1880, mientras que la figura del Guizer Jarl apareció en 1906. La fiesta fue tomando forma con el tiempo y ha seguido cambiando. En 2023 se eliminaron las restricciones de género para la participación en las agrupaciones de Lerwick.

Conocer ese origen hace que entiendas mejor lo que estás viendo. El pasado vikingo aporta los personajes y parte de la puesta en escena. La organización y el trabajo que sostienen la fiesta pertenecen a la gente que vive hoy en las islas.

La noche de las antorchas en Lerwick

Nosotros llegamos para ver el desfile de la tarde, que comienza ya de noche. El encendido de las antorchas está previsto habitualmente a las siete y media, aunque debes consultar el programa de cada edición y buscar sitio con tiempo. Al frente avanza el grupo del Jarl con el barco. Después van pasando las demás agrupaciones.

Impresiona la cantidad de personas que participan. Desde fuera ves una sucesión de llamas que se mueve por las calles, mientras los grupos avanzan cantando. El desfile tiene un carácter solemne que contrasta con el ambiente de las fiestas que vienen después.

El momento de la quema llega cuando las antorchas se lanzan al interior del barco. Van cayendo hasta que la embarcación queda envuelta en una gran hoguera. Es la escena que seguramente habrás visto en fotografías, pero allí también tienes el viento y las voces de quienes están a tu alrededor.

Precisamente el viento merece atención. Durante nuestra visita, una brasa alcanzó la ropa de una compañera y terminó quemándole parte de las prendas. Por suerte, quedó en una anécdota, pero es un buen motivo para respetar las zonas delimitadas y las indicaciones de la organización. Abrígate bien y piensa también en el calzado. Vas a pasar un rato de pie en el exterior.

Lo que sucede cuando termina la quema

Para nosotros, conseguir acceso a la fiesta posterior tuvo su historia. Intentamos entrar en la celebración del ayuntamiento, el Town Hall. En aquella edición había que solicitar las entradas mediante una carta y enviar un cheque. Lo hicimos y, poco después, recibimos la respuesta. Estaba completo y nos devolvían el cheque.

Finalmente pudimos ir a la fiesta de un colegio. Allí vimos llegar a los distintos squads, que iban pasando por los locales para hacer sus actuaciones. Entre una visita y otra sonaba música en directo y la gente salía a bailar. Algunos de nosotros intentamos aprender los pasos con ayuda de quienes estaban allí.

Me gustó mucho esa cercanía. La gente nos incorporaba a los bailes y hablaba con nosotros con toda naturalidad. Mientras tanto, seguían sacando comida y esperando a los siguientes grupos. El grupo vikingo llegó al colegio hacia las cinco y media de la madrugada. Habíamos pasado horas esperando entre actuaciones y bailes, y todavía quedaba gente con ganas de seguir. Hasta escuchamos a los vikingos cantar Yes Sir, I Can Boogie. Esa mezcla de ceremonia y fiesta me pareció una de las cosas más curiosas de la noche.

Hay que tener esto claro al preparar la visita. Poder ver la procesión desde la calle no te da acceso a las fiestas de los locales. Muchas son celebraciones privadas y las entradas para visitantes son limitadas. Consulta las condiciones que publique cada organizador. Nuestra carta de 2023 cuenta cómo lo hicimos entonces, pero el procedimiento puede cambiar de una edición a otra.

Cómo preparar un viaje a Shetland en invierno

Empezamos a buscar alojamiento en noviembre para viajar a finales de enero y ya íbamos tarde. Además, llevábamos a nuestros perros, lo que reducía las opciones de casas disponibles. Encontramos una que nos encajaba, pero esa experiencia me dejó bastante claro que esperar a última hora complica mucho las cosas.

Mi consejo es que mires el alojamiento con meses de margen. Después encaja el transporte y comprueba por separado cualquier entrada que necesites. Si vas acompañado de tu perro, confirma las condiciones tanto del alojamiento como del trayecto. Nosotros vivíamos ya en Escocia y pudimos organizarlo desde aquí.

Viajamos en ferry desde Aberdeen hasta Lerwick. Aquella travesía tuvo bastante movimiento y descansamos poco. Recuerdo que quienes íbamos en las literas superiores tuvimos que agarrarnos bien en algunos momentos. Fue una experiencia muy concreta de aquel viaje, así que sería absurdo asegurar que todas las travesías son iguales. Aun así, dejar algo de margen al llegar me parece una decisión sensata.

También contamos con nuestra furgoneta para recorrer las islas. Eso nos dio libertad para adaptar cada jornada. Algunos días llovió tanto que salimos menos de lo previsto. Cuando el tiempo mejoró, aprovechamos para movernos y visitar lugares que teníamos pendientes.

Una semana nos permitió combinar el festival con el resto del viaje. Ten en cuenta el cansancio de la noche de fiesta y las pocas horas de luz del invierno. Si organizas cada día hasta el último minuto, cualquier cambio de tiempo puede descolocarte bastante. Es mejor decidir qué visitas te interesan más y dejar sitio para lo que vaya surgiendo.

Qué ver en las Shetland además de Up Helly Aa

Una de las cosas que me sorprendió fue el paisaje. Había zonas que me recordaban a las Highlands, con esos tonos ocres de invierno y un relieve más marcado del que esperaba. Las comparaciones con las islas Orcadas salieron varias veces durante el viaje, porque varios habíamos estado allí antes y llegábamos con aquella referencia.

Hacia el sur de Mainland, la isla principal, nos acercamos a Sumburgh. Desde la zona del faro tienes vistas de la costa y de las playas. Muy cerca está Jarlshof, uno de los yacimientos que merece la pena tener en cuenta si te interesa la historia. Comprueba los horarios de invierno antes de organizar esa parte del recorrido.

También dedicamos tiempo a Lerwick y Scalloway. Después seguimos hacia el norte, cruzando en ferry a Yell y a Unst. Esos trayectos entre islas formaron parte de lo que más disfrutamos. Ir avanzando con la furgoneta, embarcar de nuevo y continuar por otra isla te hace notar la distancia que has recorrido desde Edimburgo.

En Unst visitamos la reconstrucción de la casa vikinga y el barco. Había algo divertido en ir encontrando lugares que anunciaban ser los más septentrionales del país. Acabamos bromeando con que la furgoneta ya podía llevar una pegatina para recordar hasta dónde había llegado.

El trato de la gente también se quedó conmigo. Pinchamos una rueda en la visita a una cervecería y, mientras yo me ocupaba de arreglarla, los demás esperaron dentro. El dueño les dejó quedarse más allá de la hora de cierre. A veces un recuerdo así ocupa tanto espacio como una visita que llevabas semanas preparando.

Si buscas otra clase de viaje, puedes volver en una época con más luz y organizar las jornadas alrededor de la naturaleza. Para comparar el archipiélago con otros destinos tienes también el artículo sobre qué islas de Escocia elegir.

Lerwick y Scalloway tienen celebraciones distintas

Las fiestas del fuego se reparten entre varias comunidades de Shetland durante el invierno. Lerwick concentra buena parte de la atención, pero cada celebración tiene su fecha. Por eso es importante comprobar el nombre del lugar antes de comprar un billete.

En Mundo Escocia tenemos un circuito por las Shetland en español para asistir al festival de Scalloway. El viaje sale desde Edimburgo y permite conocer esta otra celebración del fuego. Scalloway tiene su propio calendario, distinto al de Lerwick.

En la ficha del viaje puedes consultar las próximas salidas, el recorrido y las condiciones. Si te apetece conocer estas islas en invierno, allí verás cómo combinamos el festival con las visitas por el archipiélago.