Las siete de Edimburgo y su lucha por estudiar Medicina

Las siete de Edimburgo fueron un grupo de mujeres que, desde 1869, intentaron estudiar Medicina en la universidad de la ciudad. Consiguieron matricularse y demostraron su preparación en los exámenes, pero las trabas para completar la carrera terminaron llevándolas a los tribunales. En medio de aquella lucha hubo una tarde que todavía se recuerda en una placa de Surgeons’ Hall.

El 18 de noviembre de 1870 acudían a un examen de anatomía. Una multitud ocupaba la calle y varios estudiantes las insultaban. Cuando alcanzaron la entrada, les cerraron la puerta en la cara. Siempre que pienso en esa escena me impresiona lo que venía después. Todavía tenían que sentarse ante un examen e intentar concentrarse en lo que habían estudiado.

Si has pasado por Nicolson Street, quizá hayas visto la placa sin detenerte. Quiero contarte quiénes eran aquellas mujeres y cómo llegaron hasta allí, porque detrás de esa fecha hay mucho más que un enfrentamiento a las puertas de un edificio.

Quiénes fueron las siete de Edimburgo

Sophia Jex-Blake presentó su solicitud en 1869. Encontró apoyos dentro de la Universidad de Edimburgo, aunque el órgano de gobierno rechazó organizar la enseñanza para una sola mujer. Sophia respondió buscando más candidatas mediante llamamientos en la prensa. Si el problema era que estaba sola, podía intentar cambiarlo.

Una de las mujeres que respondió fue Edith Pechey, que había trabajado como profesora. En su carta a Sophia expresaba dudas sobre su preparación para las pruebas de acceso. Me gusta detenerme en ese detalle. Cuando miramos hacia atrás resulta fácil imaginar a una pionera completamente segura de sí misma, pero Edith estaba valorando sus posibilidades antes de dar el paso.

También se sumaron Isabel Thorne y Matilda Chaplin, junto con Helen Evans. Más adelante llegarían Mary Anderson y Emily Bovell. Esos siete nombres quedaron asociados a la campaña, aunque otras estudiantes participaron después. Sus edades y circunstancias eran distintas. Algunas tenían experiencia enseñando y otras habían vivido la maternidad o la viudez. Cada una llegaba con una vida anterior a aquella matrícula.

Estudiar Medicina en Edimburgo en 1869

La ciudad tenía un gran prestigio médico. La universidad concedía títulos, mientras los colegios profesionales desarrollaban sus propias funciones de enseñanza y cualificación. Había profesores que impartían clases fuera de la universidad. Para aprender a atender a los pacientes también era necesario acceder a los hospitales.

Por tanto, conseguir que una institución aceptara a las mujeres resolvía solo una parte del recorrido. En el otoño de 1869 pudieron matricularse, con condiciones que hacían más difícil avanzar. Recibirían clases separadas y tendrían que organizar los acuerdos económicos para pagarlas. Formar a un grupo tan pequeño resultaba más caro.

Además, los profesores podían enseñarles, pero quedaba en sus manos aceptar. Piensa lo que supone necesitar una asignatura obligatoria y depender de que alguien quiera impartírtela. Después había que conseguir que esa enseñanza fuera reconocida como parte de la carrera. Las estudiantes dedicaban tiempo a resolver obstáculos que sus compañeros apenas tenían que plantearse.

Existían antecedentes que demostraban que una mujer podía ejercer. Elizabeth Blackwell había obtenido su título en Estados Unidos en 1849. En Gran Bretaña, Elizabeth Garrett Anderson consiguió una licencia en 1865 a través de la Sociedad de Boticarios. Esa institución cambió después sus normas, cerrando la vía que ella había utilizado. Cada nueva candidata debía volver a buscar una oportunidad.

Edith Pechey y la beca que le negaron

Según el relato de Sophia, los primeros meses transcurrieron con amabilidad por parte de los profesores y cortesía entre los estudiantes. La hostilidad fue creciendo. En las materias que describe, hombres y mujeres recibían la misma enseñanza y hacían los mismos exámenes, aunque asistían a distintas horas.

Edith obtuvo un resultado excelente en Química. Quedó tercera en la clasificación general y primera entre quienes cursaban la asignatura por primera vez. Los dos alumnos que la precedían ya la habían estudiado. Sus notas le daban acceso a una beca Hope, que permitía utilizar gratuitamente el laboratorio.

El profesor Alexander Crum Brown decidió concedérsela a un hombre. Alegó que Edith había recibido las clases en un grupo separado para mujeres y, por ello, quedaba fuera de la misma clase universitaria. La separación exigida para admitirlas servía ahora para negarle una recompensa que se había ganado.

Las estudiantes reclamaron y también discutieron qué certificados debían recibir. Consiguieron el reconocimiento de los certificados ordinarios, aunque Edith perdió la beca. La polémica llegó a la prensa. Mientras tanto, el acceso a la formación clínica en la Royal Infirmary seguía encontrando una fuerte oposición, con el profesor Robert Christison entre sus adversarios más influyentes.

El motín de Surgeons’ Hall del 18 de noviembre de 1870

Antes de aquella tarde ya habían sufrido insultos y recibido cartas ofensivas. El acoso acompañaba a las dificultades para asistir a clase. Me interesa recordar ese desgaste cotidiano, porque las reclamaciones también consumían horas que necesitaban para estudiar.

Sophia dejó por escrito lo ocurrido en su libro Medical Women. Describió una multitud que ocupaba la calzada, con estudiantes hostiles y cientos de espectadores. Cuando las mujeres estaban a punto de entrar en Surgeons’ Hall, varios jóvenes cerraron las puertas. Fumaban y se pasaban botellas de whisky mientras las insultaban.

Las estudiantes esperaron en el escalón. Un compañero llamado Sanderson consiguió abrir la puerta a la fuerza y pudieron entrar en el aula de anatomía. El examen se celebró mientras seguían oyéndose los gritos. Los alborotadores llegaron a introducir una oveja en la sala. El profesor Handyside permitió que se quedara, señalando que tenía más juicio que quienes la habían enviado.

Al terminar, el profesor les ofreció salir por una puerta trasera. Sophia confió en que encontrarían suficientes compañeros dispuestos a protegerlas. Un grupo de estudiantes se organizó para acompañarlas, rodeándolas mientras atravesaban de nuevo la multitud. Gracias a esa ayuda pudieron regresar a casa.

En su habitación, Sophia vio en el espejo el barro que manchaba su rostro y su ropa. Escribió sobre la tristeza de aquel momento. Ese testimonio permite acercarse a lo que vivió sin tener que inventarle pensamientos. También deja constancia de quienes se pusieron a su lado cuando otros trataban de intimidarlas.

Por qué la universidad les cerró el camino

El motín provocó condenas y aumentó el apoyo a las estudiantes. Sin embargo, su formación continuó siendo incierta y la disputa terminó en los tribunales. En 1872, una primera resolución del juez Gifford reconoció sus derechos como alumnas. Tras completar los estudios y cumplir los requisitos, debían poder presentarse a los exámenes para obtener el título.

La universidad recurrió. En 1873, la decisión mayoritaria de la Court of Session fue contraria a las mujeres. El tribunal sostuvo que la institución había excedido sus facultades al admitirlas. Años después de aceptar su matrícula, quedaba bloqueada la posibilidad de titularse por aquella vía.

La sentencia trataba sobre su admisión, al margen de la capacidad que habían demostrado. Además, los obstáculos habían impedido que todas completaran la misma formación. Reducirlo a siete mujeres esperando un diploma deja fuera buena parte de lo ocurrido. Habían invertido dinero y años de trabajo intentando cumplir unas condiciones que cambiaban a medida que avanzaban.

Qué ocurrió con las siete después de Edimburgo

La campaña continuó en otros lugares. Sophia participó en la creación de la London School of Medicine for Women, abierta en 1874. En 1876, un cambio legal permitió a los organismos que concedían cualificaciones médicas admitir a mujeres a sus exámenes. La ley lo autorizaba, aunque cada institución conservaba la decisión de hacerlo.

Cinco de las siete consiguieron títulos médicos fuera de Gran Bretaña. Sophia y Edith se titularon en Berna. Matilda, Emily y Mary lo hicieron en París. Edith trabajó en Leeds antes de desarrollar una larga etapa profesional en la India. Matilda abrió una escuela para comadronas en Japón. Emily ejerció y enseñó, mientras Mary trabajó como médica en Londres.

Helen Evans siguió apoyando la educación y la atención a mujeres, aunque dejó sus estudios sin completar. Isabel Thorne dedicó más de treinta años a la administración de la escuela de Londres. Su hija May llegó a ser médica y cirujana, y acabó sucediéndola en la secretaría. Me emociona ese cambio dentro de una misma familia. La hija pudo ejercer gracias, en parte, a una institución que su madre había ayudado a mantener.

Sophia obtuvo también una licencia profesional en Irlanda y regresó a Edimburgo en 1878. Abrió consulta en Manor Place y ese mismo año puso en marcha un dispensario para mujeres pobres. Cuando recorras la New Town de Edimburgo, puedes recordar que volvió como médica a la ciudad donde había intentado formarse.

Esas trayectorias fueron posibles gracias a decisiones que tomaron durante años, sin saber qué resultado tendrían. También contaron con profesores que aceptaron enseñarles y compañeros que las defendieron. Me parece justo darles espacio en esta historia. Algunos hombres participaron en el acoso, mientras otros intervinieron para que pudieran seguir estudiando. La ayuda de Sanderson aquella tarde tuvo una consecuencia inmediata y concreta. Les permitió atravesar la puerta y llegar al examen que habían preparado.

Dónde ver la placa de las siete de Edimburgo

En Nicolson Street, junto a Surgeons’ Hall, puedes detenerte ante la placa que recuerda a las Edinburgh Seven y el motín. La fotografía que acompaña estas líneas permite leer la fecha del 18 de noviembre de 1870. Es una parada breve que puedes incorporar a tu paseo de un día por Edimburgo.

En 2019, la universidad les concedió títulos honoríficos póstumos. Siete estudiantes de Medicina los recogieron en su nombre en McEwan Hall, siglo y medio después del comienzo de la campaña. Para entonces, algunas de aquellas mujeres habían atendido a pacientes durante décadas y otras habían dedicado su vida a facilitar la formación de quienes llegaron después.

Si te apetece conocer estas historias mientras recorres la ciudad, podemos preparar un paseo en uno de nuestros tours privados por Edimburgo. Al pasar ante Surgeons’ Hall, quizá te detengas un momento a pensar en algo tan sencillo como poder entrar a un examen.